「プレッシャーを重く感じながらこの試合に臨んだ。僕はポイントで31位ぐらいにいたのに、レイク・エリー戦の後40位ぐらいまで落ちてしまった。クラッシックに出るためには、オナイダで最低30位までに入る必要があった。」

トップ10フィニッシュでシーズンを終え、アシュリーはクラッシックの心配をする必要がなくなった。彼は２年目にして２回目のバスマスタークラッシック出場を決めたのだ。

「素晴らしい試合だったし、僕が今までに釣ってきたスモールマウスの数を上回るだけのスモールマウスを釣った。しかも僕の好きな釣り方で釣ることができた。楽しかった。」

アシュリーはスイミングジグをメインに、大きな、岩場のシャローフラットを釣っていた。プラクティスでは他の釣り方も試したが、ジグほどには釣れなかった。

「この湖を出来るだけ隅々まで見ようとしたんだ。分かるまでじっくり釣った。エリアを削除していきながら、あらゆる場所を釣った。ジャークベイトでも何匹か釣ったけれど、小さかった。ウィードライン周辺にドロップショットもやったけれど、シャローの釣れ方に適うものは無かったんだ。」

24歳の彼によると、スモールマウスは曇ってくるとシャローに入ってクローフィッシュを食べたり、パーチを追いかけたりすると言う。プラクティスでトップウォーターのバイトが無くなってくると、スイミングジグを出来るだけ速く巻くことにした。アシュリーは初日13ポンド11オンス、2日目に15ポンド２オンスをウェイイン。その後２日間とも13ポンドをウェイインして、４日間のトータルウェイトを56ポンド１オンスとした。

エリートシリーズは今シーズンで２年目のアシュリーは、自己２度目のバスマスタークラッシックに出られることへの興奮を抑えきれない様子だ。

「凄く嬉しい。今年の僕の目標はクラッシック出場だった。今年はもっといい成績を出したかった試合もいくつかあったけれど、正直2009年にまた戻って来れるというだけで幸せだと思う。」

今年とルーキーシーズンとの違いは、自信とオープンマインドだとアシュリーは考えている。

「今年釣った湖は、僕のスタイルに合っていた訳じゃないけれど、たくさんのことを学んだ。それを来年活かすことが出来ることを願っているし、これだけの知識を得られたことは素晴らしいことだと思う。自分が世界一の釣り人だとは思わない。オープンマインドを心掛けて、毎日新しい何かを学んでいきたい。」

苦しい試合を２戦終え、ジョーダンはアングラーオブザイヤーで13位から32位に順位を下げており、クラッシック出場はオナイダ戦に懸かっていた。

「ここでいい成績を出さないとクラッシックに行けないと分かっていたから、真剣に釣りに行ったんだ。この試合はラージマウス一筋で行くことにした。少しだけスモールマウスの釣りをして、すぐにリミットメイクできる場所を何箇所か見つけたけれど、全部本当に小さかった。かなりいいサイズのラージマウスを見つけられて良かったよ。」

ジョーダンは水深２フィート以下に重いソフトルアーをフリッピングしたり、ボートドックやシャローのグラスマットにヤマセンコーをピッチングしたりしていた。プラクティスでは日が高い時に、ラッキークラフト・サミーやGスプラッシュでスモールマウスが釣れた。

「魚は午後暑くないと日に当たりに上がって来ない。魚は暑い時ロックパイルにいた。プラクティスでは毎日のようにトップウォーターに出て来ていたんだ。でも試合中はそのパターンは効かなかった。それには参ったよ。」

トップウォーターのパターンは効かなかったものの、ジョーダンは初日14ポンド11オンス、２日目14ポンド３オンス、そして３日目８ポンド７オンスをウェイインして31位でフィニッシュした。

「いい試合だったし、自分がやらなくてはいけないことをやった。問題なくクラッシック出場も決めた。３日目にもっと釣りたかったけれど、ビッグフィッシュを見つけることが出来なかった。出来ることは全てやったよ。」

スキート・リースは50位入賞を逃し、２日間のトータルウェイト28ポンド９オンス、59位で試合を終えた。

「初めからアングラーオブザイヤーの可能性はないと分かっていた。やる気があまり起きなくて、最終戦はトップ12を目指すことにしたんだ。」

リースはトップ12入りすることは出来なかったが、トータルウェイト37ポンドで32位入賞を果たした。初日は11ポンド９オンスだったが、リースは２日目に追い込みを掛け、14ポンド６オンスというグッドウェイトを持ち込んだ。

「楽しい試合だったけれど、プラクティスは釣れなかった。試合が進むにつれて釣れ出してきて、ラッキークラフトのルアーが活躍してくれた。僕はスリムシャッドD-9（ゴーストミノー）でたくさん釣ったし、サミー100でいいサイズを１匹、そしてラッキークラフトBDS３（チャートリュースシャッド）でもたくさん釣った。トップ50入りするためにスモールマウスをメインにして、後でラージマウスを釣る計画だった。」

３日目、リースはスモールマウス狙いを止め、賭けに出た。彼にはもう失うものは無く、最終戦を楽しみたいと思ったのだ。

「今日はラージマウス２匹とスモールマウスを３匹ウェイインした。スモールマウスの釣りをしてリミットを揃えて、それからラージマウスを狙いに行ったんだ。一日中ラージマウスを釣ろうとは思わなかった。そうするべきだったんだけれど、しなかった。この試合では100％の気力をなかなか出せなかったんだけれど、どこか奥の方で見つけたんだ。」

リースは今週、ルームメイトのジョン・マーレーと話していて、凄いことに気が付いた。2008年のグランド・レイク戦以来初めて、彼はアングラーオブザイヤー争いに加わっていないのだ。

「ほぼ２年間ずっとアングラーオブザイヤーを賭けて戦ってきた。それに気が付いて、そういう風に考えるのが不思議だった。この試合ではそのプレッシャーがないというのが変な感じだった。オナイダではとても気ままで、僕はそういう気持ちでいることに慣れていない。プレッシャーが好きで、それがあるから頑張れるんだ。」

リースはしばらくの休みにカリフォルニアに帰り、2009年２月までの数ヶ月間を家族と共に過ごすのを楽しみにしている。

「オナイダでの成績は僕が求めていたものじゃない。この試合では窮地から抜け出せなくて、クラッシックを逃してしまった。凄くがっかりだよ。」

プラクティスでスウィンドルは、ウィードにフリップして大きいラージマウスを探したが、パターンを確立することが出来なかった。いいサイズが何匹か出るエリアが1つと、ジャークベイトのエリアを1つ見つけたが、彼が頼れるのはそれが全てだった。

「初日は５時間ラージマウスに費やしたけれど、１バイトも無かった。その後スモールマウスを狙いに行って、10分で２ポンド半の魚を３匹釣った。これで行けると思ったけれど、次からの５バイトをバラシてしまって、僕のシーズンは終わった。今年はバスに呪われているような年だった。必要な時に、上手くいかないんだ。」

スウィンドルは１オンスのトゥルータングステン・ウェイトとズーム・スーパークローでウィードにフリップしたり、ラッキークラフト・スレンダーポインター112（ミスティシャッド）を投げたりしていた。彼は初日７ポンド２オンス、２日目11ポンド12オンスを釣り、２日間のトータルウェイト19ポンドで79位に終わった。

「スモールマウスとラージマウス両方を狙っていたけれど、大きいラージマウスを見つけることが出来なかった。ラッキークラフト・スレンダーポインター112（ゴーストサンフィッシュ）でスモールマウスを狙って、ラージマウスはシャローのフリッピングで狙っていた。この湖は年々タフになっていくよ。」

大森は釣りのプレッシャーでレイク・オナイダが釣れない湖になってきていると考えており、去年よりバイトが悪くなっていると言う。彼は２日目たった１匹、１ポンド15オンスしかウェイインすることができなかった。

大森にとってタフな年だったが、彼はスポンサーや彼が受けたサポートに対して感謝している。

「今年は本当にタフな年だった。なぜかは分からないけれど、たくさん間違ったり、選択ミスをしたりした。スケジュールにしても、自分の強みを生かせる湖が今年は少なかった。ここではいい試合が出来ると思っていたけれど、89位に終わった。こういう１年だったんだ。」

バスプロショップのアングラー、リック・クランにインタビューすることは出来なかったが、彼は３日間のトータルウェイト38ポンド５オンスで、25位入賞を果たした。初日15ポンド13オンス、2日目14ポンドと、いいウェイトを持ち込み、クランは３日目を８ポンド８オンスで締めくくった。

アングラーオブザイヤーでトップ36のアングラー達がクラッシックへの出場権を獲得するが、クランはオナイダ戦を終えて38位と、惜しくも逃してしまった。しかし、もしトップ36の内誰かが他のカテゴリーからクオリファイすれば、彼にもまだチャンスがある。どう転ぶのか、クランはもう待つしかない。